Ability and possibility — '-ㄹ/을 수 있다'
To say 'can do X' in Korean, attach -(으)ㄹ 수 있다 to the verb stem. 갈 수 있어요. = 'I can go.' 할 수 있어요. = 'I can do (it).' To say 'cannot', swap 있다 for 없다: 갈 수 없어요. = 'I can't go.' Literally 수 means 'way / method', so 갈 수 있다 is 'there exists a way to go' = 'can go'. The shape choice is the familiar one: vowel-stem → -ㄹ 수 있다, consonant-stem → -을 수 있다. There's also a shorter way to say 'can't' — the adverb 못 — and you should know the difference.
Shape choice: -ㄹ vs. -을
Look at the LAST letter of the verb stem. Vowel-ending → attach -ㄹ 수 있다: 가다 → 갈 수 있다 (can go). 오다 → 올 수 있다. 하다 → 할 수 있다. 마시다 → 마실 수 있다. Consonant-ending → insert 을: -을 수 있다: 먹다 → 먹을 수 있다 (can eat). 읽다 → 읽을 수 있다. 있다 → 있을 수 있다. ㄹ-stems drop the ㄹ before the new ㄹ: 살다 → 살 수 있다 (NOT 살ㄹ수… or 살을 수…) — the stem-final ㄹ IS the connector ㄹ.
Cannot: 없다 (or 못)
To negate, replace 있다 with 없다: 갈 수 있어요 → 갈 수 없어요 ('can't go'). 먹을 수 있어요 → 먹을 수 없어요 ('can't eat'). Korean has a SECOND way to say 'can't' — the short adverb 못 placed before the verb: 못 가요 = 'can't go.' The two are often interchangeable in everyday speech, but there's a nuance: -(으)ㄹ 수 없다 emphasizes lack of POSSIBILITY (no path, no way), while 못 emphasizes lack of ABILITY (something is preventing you). For 'I'm not able to swim': 수영을 못 해요 is more natural than 수영을 할 수 없어요. For 'I can't go (there's no way to)': both are fine, but 갈 수 없어요 sounds slightly more weighty.
Past, future, and questions
Past: the past tense lives on the FINAL 있다/없다: 갈 수 있었어요 ('I could go / was able to go'), 먹을 수 없었어요 ('I couldn't eat'). NOT 갔을 수 있다 for this meaning. Future: tenses stack: 갈 수 있을 거예요 ('I'll be able to go'). Questions: standard polite question intonation: 갈 수 있어요? = 'Can you go?' 할 수 있어요? = 'Can you do it?' These are everyday spoken forms and you'll hear them constantly.
Can vs. may — possibility too
-(으)ㄹ 수 있다 covers both meanings of 'can' in English: ability ('I can swim') AND possibility ('It can rain tomorrow'). 내일 비가 올 수 있어요. = 'It might rain tomorrow' / 'It can rain tomorrow.' 그 사람은 지금 집에 있을 수 있어요. = 'That person might be at home now.' For these possibility readings, 못 does NOT work — 못 is only about ability/permission. So when you mean 'might / could possibly', stick with -(으)ㄹ 수 있다.
Common patterns
Some phrases come up constantly. 할 수 있어요! = 'You can do it!' (a standard cheer). 저는 한국어를 조금 할 수 있어요. = 'I can speak a little Korean.' (Note that 한국어를 하다 means 'to speak Korean'.) 죄송하지만 도와드릴 수 없어요. = 'I'm sorry, but I can't help.' Pair with conditionals from lesson 20: 시간이 있으면 갈 수 있어요. = 'If I have time, I can go.' Pair with -지만 from lesson 19: 할 수 있지만 하기 싫어요. = 'I can do it, but I don't want to.'
