Three flavors of polite — for them, for me, and the everyday baseline
敬語 ('keigo' — honorific language) is a system, not a single mode. Japanese splits politeness three ways: (1) 尊敬語 (sonkeigo, respectful language) — used to elevate the listener or someone you're talking about (your boss, customer, teacher). (2) 謙譲語 (kenjōgo, humble language) — used to lower yourself / your in-circle, with the same effect of elevating the listener. (3) 丁寧語 (teineigo, polite language) — the 〜ます / です baseline you've used since lesson 1. You don't need to master keigo to be polite — 〜ます is enough — but you'll hear it in shops, restaurants, business, and on TV, so you need to recognize it.
丁寧語 (teineigo) — what you already speak
Every 〜ます, 〜です, 〜では ありません, 〜ました sentence is 丁寧語. It's polite, neutral, and works in 95% of situations a learner finds themselves in. 学生 です。 行きます。 しずか です ね。 All 丁寧語. The other two registers (尊敬語 and 謙譲語) are layered on top of 〜ます for extra deference — you don't drop the polite baseline, you upgrade specific verbs.
尊敬語 — elevating the other person's actions
When the subject of an action is someone you respect (boss, customer, teacher, an elderly stranger), use 尊敬語 for their actions. Two productive patterns: (1) お + verb-stem + に なる: 先生 は もう お読み に なりました か。 = 'Has the teacher finished reading?' (読む → stem 読み → お読み に なる.) (2) Special verbs: some verbs have dedicated 尊敬語 forms you just memorize. 行く / 来る / いる → いらっしゃる → polite: いらっしゃいます. 言う → おっしゃる → おっしゃいます. 食べる / 飲む → 召し上がる → 召し上がります. 見る → ご覧 に なる. する → なさる → なさいます. The shop greeting いらっしゃいませ is from いらっしゃる = the boss/customer comes, elevated.
謙譲語 — humbling your own actions
When you (or your in-circle: family, your company) do something for or in the presence of someone you respect, lower yourself with 謙譲語. Productive pattern: お + verb-stem + する: お持ち します。 = 'I'll carry (it for you).' (持つ → stem 持ち → お持ち する.) Special verbs: 行く / 来る → 参る → 参ります. 言う → 申す → 申します (every self-introduction: 〜と 申します = 'I'm called ~'). する → いたす → いたします. 見る → 拝見 する → 拝見 します. 食べる / 飲む / もらう → いただく → いただきます (yes — the いただきます before meals is 謙譲語 for 'I (humbly) receive (this food)').
When NOT to use keigo on yourself
Never use 尊敬語 for your own actions — it sounds bizarrely self-important. Wrong: 私 は 行きます ✓ / 私 は いらっしゃいます ✗. Right rule of thumb: 尊敬語 for their actions, 謙譲語 for your own actions, 丁寧語 as the connecting baseline. Same event, two different verbs depending on whose action it is: 'The teacher is coming' → 先生 が いらっしゃいます。 'I'm coming (to your office)' → 私 が 参ります。 Different verbs, both for 来る, opposite directions of respect.
お〜 and ご〜 prefixes
Sprinkled throughout polite Japanese are the prefixes お〜 (for native words) and ご〜 (for Sino-Japanese / kanji-compound words). They mark the noun/verb as the listener's, or simply as polite. お名前 (your name), お電話 (your call / phone), ご家族 (your family), ご注文 (your order). Some are so fixed they've lost the politeness feel: お茶 (tea), ご飯 (rice / meal). Don't overuse お〜 for your own things — 私 の お名前 is wrong; just 私 の 名前. お〜 marks the listener's or a polite-by-convention item.
A small ladder of 'do' / 'go' / 'eat'
する (do): plain する → polite します → 尊敬 なさる / なさいます → 謙譲 いたす / いたします. 行く (go): 行く → 行きます → 尊敬 いらっしゃる / いらっしゃいます → 謙譲 参る / 参ります. 食べる (eat): 食べる → 食べます → 尊敬 召し上がる / 召し上がります → 謙譲 いただく / いただきます. 見る (see): 見る → 見ます → 尊敬 ご覧 に なる → 謙譲 拝見 する. Don't try to use these all at once — recognize them when you hear them, and start with おっしゃる, いらっしゃる, 召し上がる, いただく, 申す for everyday recognition.
Survival lines you'll hear and say
いらっしゃいませ。 = 'Welcome.' (heard at every shop entrance — 尊敬語 of 来る.) どうぞ、お入り ください。 = 'Please come in.' (お + stem + ください is a respectful 'please ~'.) 〜と 申します。 = 'My name is ~.' (謙譲語 of 言う, used in self-introductions: 山田 と 申します.) 少々 お待ち ください。 = 'Please wait a moment.' (お + stem + ください.) いただきます。 = 'I (humbly) receive (this food).' (Said before eating.) ごちそうさま でした。 = 'Thank you for the meal.' Memorizing these chunks gives you 80% of the keigo you'll actually need at A2.
