Existence: あります / います, plus 'I have…'
Japanese splits 'there is' into two verbs: あります for inanimate things (books, tables, restaurants, ideas) and います for living things that move on their own (people, animals, fish — but not plants). The pattern is the same: [place] に [thing] が あります/います. The same construction also covers 'I have X', with わたし は as the topic.
あります — inanimate existence
Use あります for objects, places, abstract things, and plants. つくえ の うえ に ほん が あります。 = 'There's a book on the desk.' へや に テレビ が あります。 = 'There's a TV in the room.' ちかく に カフェ が あります。 = 'There's a café nearby.' Even plants and trees take あります, even though they're alive — Japanese cares about whether something moves on its own, not whether it's biologically alive.
います — animate existence
Use います for people, animals, and fish. こうえん に いぬ が います。 = 'There's a dog in the park.' へや に 人 が います。 = 'There's a person in the room.' うち に ねこ が 二 ひき います。 = 'I have two cats at home' (literally 'in my house, two cats exist'). The verb chooses itself based on what exists, not based on the place.
Position words with の
To say 'on / under / next to / inside', stack a position noun with の: つくえ の うえ = 'on top of the desk' (literally 'desk's top'). テーブル の した = 'under the table'. いす の よこ = 'next to the chair'. はこ の なか = 'inside the box'. Then add に: つくえ の うえ に ほん が あります = 'There's a book on the desk.'
Saying 'I have X' — same pattern
Japanese doesn't really have a verb for 'have' the way English does. Instead, you use the same existence pattern with わたし は as the topic: わたし は ねこ が います。 = 'I have a cat' (literally 'as for me, a cat exists'). わたし は くるま が あります。 = 'I have a car.' やまだ さん は こども が います。 = 'Mr. Yamada has children.' Living thing → います; object → あります.
Negation: ありません / いません
The negative forms drop the final part: あります → ありません. います → いません. へや に テレビ が ありません。 = 'There's no TV in the room.' こうえん に だれ も いません。 = 'There's no one in the park' (note だれ も + negative = 'no one'). Past forms (ありました, いました, ありませんでした, いませんでした) work the same way.
