Präteritum — German's other past tense
Lesson 16 introduced Perfekt (ich habe gemacht) — the everyday spoken past. Today: Präteritum, the written/narrative past. It's one word, no helper, and English ('I made, I went, I was') maps onto it cleanly. Use it for: (1) sein, haben, and the modals — even in speech: nobody says ich bin müde gewesen, everyone says ich war müde. (2) Storytelling and writing: novels, fairy tales, news, biographies. For other verbs in conversation, Perfekt is still the default. So in practice you mostly need to recognize Präteritum forms, and produce a small group of high-frequency ones.
Weak verbs — regular pattern
For weak (regular) verbs: take the stem, add -te plus the personal ending. machen → mach-te: ich machte, du machtest, er/sie/es machte, wir machten, ihr machtet, sie/Sie machten. Same for spielen → ich spielte, lernen → ich lernte, kaufen → ich kaufte, sagen → ich sagte, fragen → ich fragte, wohnen → ich wohnte. If the stem ends in -t or -d, you need a buffer -e- (just like in present): arbeiten → ich arbeitete, reden → ich redete. Note: ich-form and er-form are identical. That's the rule for weak verbs across the board.
Strong verbs — vowel change, no -te
Strong verbs change the stem vowel and add a different set of endings: nothing for ich and er, plus -st, -en, -t, -en. gehen → ging: ich ging, du gingst, er ging, wir gingen, ihr gingt, sie gingen. kommen → kam: ich kam, du kamst, er kam, wir kamen. The vowels are unpredictable — you memorize them like English go → went, come → came. High-frequency strong verbs: fahren → fuhr, fliegen → flog, sehen → sah, lesen → las, schreiben → schrieb, sprechen → sprach, essen → aß, trinken → trank, finden → fand, schlafen → schlief, bleiben → blieb, geben → gab, nehmen → nahm, tun → tat.
sein, haben, werden — must memorize
These three are used in Präteritum constantly, even in speech. sein: ich war, du warst, er war, wir waren, ihr wart, sie waren. haben: ich hatte, du hattest, er hatte, wir hatten, ihr hattet, sie hatten. werden: ich wurde, du wurdest, er wurde, wir wurden, ihr wurdet, sie wurden. Ich war müde. = I was tired. Anna hatte keine Zeit. = Anna had no time. Es wurde dunkel. = It got dark.
Modals — also Präteritum in speech
All six modals form Präteritum cleanly — and they LOSE the umlaut. können → konnte: ich konnte, du konntest, er konnte (like a weak verb, but with vowel shift). müssen → musste, wollen → wollte (wollen has no umlaut to lose), sollen → sollte, dürfen → durfte, mögen → mochte (note also g → ch). Ich konnte gestern nicht kommen. = I couldn't come yesterday. Wir mussten arbeiten. = We had to work. Use these freely in speech — they sound completely natural.
Präteritum vs Perfekt — when to use which
Spoken language: Perfekt for almost everything (ich habe gegessen, wir sind gefahren), EXCEPT sein, haben, and the modals — those stay Präteritum (ich war, wir hatten, er konnte). Written language and storytelling: Präteritum becomes the default. Es war einmal ein König. Er hatte drei Töchter. Eines Tages ging er in den Wald… = Once upon a time there was a king. He had three daughters. One day he went into the forest… You'd never tell a story in Perfekt — it would feel like a list of receipts. Recognize the forms when you read; produce the ten or so most common ones in conversation about the past.
