Le subjonctif présent
The subjunctive (le subjonctif) is a mood, not a tense — it shows up after certain trigger verbs and conjunctions to express necessity, desire, doubt, emotion, or anything else not stated as plain fact. The good news: most forms are built from a stem you already know, with a small set of endings. The bad news: there are seven irregulars you just have to memorize. This lesson focuses on formation; lesson 27 covers when to use it.
Where the subjunctive appears
The subjunctive almost always lives inside a que clause: Il faut que je parte. = I have to leave. Je veux que tu viennes. = I want you to come. The main clause sets up the mood (necessity, desire), and the subordinate clause flips into subjunctive. You'll never start a sentence with a subjunctive verb on its own — there's always a trigger plus que. We'll cover the triggers next lesson; for now, just learn to build the forms.
The endings — same for almost every verb
All subjunctive verbs (except être and avoir) take these six endings: -e, -es, -e, -ions, -iez, -ent. Notice that je, tu, il, and ils sound identical to the present indicative for -er verbs — that's why parler in the subjunctive often sounds the same as parler in the present. The differences pop in nous and vous (which use a different stem, see below) and in -ir/-re verbs.
Regular stem — drop -ent from the ils form
For je, tu, il/elle/on, and ils/elles, take the present ils form, drop -ent, and add the ending. parler → ils parlent → stem parl- → que je parle, que tu parles, qu'il parle, qu'ils parlent. finir → ils finissent → stem finiss- → que je finisse, qu'ils finissent. vendre → ils vendent → stem vend- → que je vende, qu'ils vendent. The ils form gives you four of the six conjugations for free.
Nous and vous — use the imperfect stem
For nous and vous, French often switches to the imparfait stem (the nous form of the present minus -ons). For most verbs the two stems are identical, so it doesn't matter — but for verbs with a stem change (boot verbs, prendre, venir, boire, etc.), the nous/vous subjunctive looks like the imperfect. prendre: ils prennent → stem prenn- for je/tu/il/ils → que je prenne. But nous prenons → que nous prenions, que vous preniez. venir: que je vienne, que nous venions. boire: que je boive, que nous buvions.
The seven irregulars — memorize these
Seven verbs have irregular subjunctive stems and you simply have to learn them. être: que je sois, que tu sois, qu'il soit, que nous soyons, que vous soyez, qu'ils soient. avoir: que j'aie, que tu aies, qu'il ait, que nous ayons, que vous ayez, qu'ils aient. aller: que j'aille, que tu ailles, qu'il aille, que nous allions, que vous alliez, qu'ils aillent. faire: que je fasse, que nous fassions (regular endings, weird stem fass-). pouvoir: que je puisse, que nous puissions (stem puiss-). savoir: que je sache, que nous sachions (stem sach-). vouloir: que je veuille, que nous voulions, qu'ils veuillent (two-stem irregular like prendre).
Quick examples to glue it all together
Il faut que je parte tout de suite. = I have to leave right away. (partir → ils partent → part- → parte). Je veux que tu sois content. = I want you to be happy. (être irregular → sois). Il faut que nous prenions le train. = We have to take the train. (nous = imperfect stem pren- + ions). Bien qu'il fasse froid, je sors. = Even though it's cold, I'm going out. (faire irregular → fasse). Je doute qu'ils sachent la réponse. = I doubt they know the answer. (savoir irregular → sachent).
