Russian's modal toolkit
Russian doesn't have helping verbs the way English does. Instead it has a small set of modal verbs and predicates that express ability, knowledge, obligation, and desire — each with its own grammar.
мочь = can / be able to (physical possibility)
мочь is irregular. Memorize: - я могу, ты можешь, он может / она может, мы можем, вы можете, они могут. - Past: мог, могла, могло, могли. Я могу читать по-русски = I can read Russian. Я не могу прийти = I can't come. Use мочь when the issue is whether circumstances allow it (time, energy, permission, ability).
уметь = know how (acquired skill)
уметь is regular 1st conjugation: умею, умеешь, умеет, умеем, умеете, умеют. Я умею читать. = I know how to read (I have the skill). Анна умеет говорить по-русски. = Anna can / knows how to speak Russian. The distinction with мочь: - мочь = can (right now, situational) - уметь = know how (skill)
должен = should / have to / must
Used as an adjective-like predicate. It agrees with the subject in gender and number: - я должен (m) / я должна (f) / мы должны (pl) - ты должен / ты должна - он должен / она должна / они должны Я должен работать. = I have to work. Анна должна была прийти. = Anna was supposed to come (past — должна + была). Follow with the infinitive.
Recap: нужно / надо
From lesson 15. Used with the dative + infinitive: Мне нужно работать. = I need to work. Ему надо отдохнуть. = He has to rest. Difference from должен: - должен (m/f/pl) — the subject is the obligated person, in nominative. - нужно/надо — the obligated person is in DATIVE; нужно/надо doesn't change. Both express obligation; usage is mostly stylistic.
Recap: хотеть = want
хотеть is irregular — switches between conjugations. Я хочу, ты хочешь, он/она хочет, мы хотим, вы хотите, они хотят. Я хочу пить. = I want to drink (= I'm thirsty). Анна хочет в Москву. = Anna wants to go to Moscow.
