〜とは and 〜って — definitional and topical "X"
Both 〜とは and 〜って introduce a term and then say something about it — they're the Japanese way of marking 'X, by which I mean…' or 'as for X…'. 〜とは is formal and definitional, the kind you see in dictionary entries: XとはYだ = 'X is defined as Y'. 〜って is its colloquial cousin: XってY = same meaning, casual register. Both can also frame surprise (〜とは思わなかった = 'I didn't think it would be…') or quote what someone said (〜って言った). Treat them as a register pair: choose 〜とは in writing and serious speech, 〜って in everyday conversation.
〜とは — formal definition
〜とは sets up a definition. The frame is XとはYだ ('X is Y' / 'X means Y'). Dictionaries and textbooks open entries this way: 「言語交換」とは、おたがい の 言語 を 教えあう こと だ。 = 'Language exchange is teaching each other your languages.' The と is the quotative particle, は is the topic marker — together they freeze X as the term being defined, and Y as the definition. Common verbs / endings to follow: 〜だ / です, 〜こと だ ('the act of'), 〜という意味だ ('means'), 〜を指す ('refers to'). Examples: 「擬音語」とは、音 を まねた ことば の こと だ。 = '"Giongo" refers to words that imitate sounds.' 「侘び寂び」とは、日本 の 美 の 考え方 の 一つ だ。 = '"Wabi-sabi" is one of Japan's aesthetic concepts.' This is the textbook-y register — clean, neutral, declarative.
〜って — casual definition / topic
〜って is the spoken contraction of 〜とは (and of 〜と in quotation). 「擬音語」って 何? = 'What's "giongo"?' 〜って 何? is the everyday way to ask what a word means. The answer comes back the same way: 「擬音語」って、音 を まねた ことば の こと だ よ。 = '"Giongo" is words that imitate sounds.' 〜って also softens topic-marking — 田中 さん って、おもしろい 人 だ ね。 = 'Tanaka-san — she's an interesting person, isn't she?' (cf. plain 田中 さん は…). It's the same particle as in casual quotation: 「行く」って 言った。 = 'He said "I'll go."' Don't use 〜って in formal writing or business speech — it sounds chatty.
〜とは思わなかった — surprise
Both particles also frame surprise, with 〜とは the more emphatic form. The pattern is 〜とは 思わなかった / 知らなかった = 'I didn't think / know it would be ~'. こんなに 高い とは 思わなかった。 = 'I didn't think it would be this expensive.' 彼 が 来る とは 知らなかった。 = 'I didn't know he was coming.' The 〜とは here freezes the surprising fact and lets the verb (思う, 知る, 思いも しない) deliver the reaction. Casual: こんなに 高い って 思わなかった。 Same idea, lighter register. A frozen idiom: 〜とは 驚いた! = 'I'm shocked that ~!' as in 彼 が 結婚 する とは 驚いた! = 'I'm shocked he's getting married!'
〜って as topic — softer than 〜は
Casual 〜って can replace 〜は when you're introducing a topic for comment, often with a sense of 'speaking of which'. Compare: 日本 の なつ は あつい。 (neutral) vs. 日本 の なつ って、ほんと に あつい よ ね。 = 'Japanese summers — they're really hot, aren't they.' The 〜って flag invites the listener to react. It also works for evaluating people, things, concepts: アニメ って、おもしろい よ ね。 = 'Anime — it's fun, isn't it?' 東京 の 電車 って、すごく 便利。 = 'Tokyo trains are super convenient.' This usage shades into the definitional sense: 'speaking of X (and what X is)…'. In writing or formal speech, switch back to 〜は or 〜とは.
Quoted 〜って vs. definitional 〜って
Two ってs share the same shape but do different jobs. (1) Quotative って — replaces the formal と that closes a quotation: 「あした 来る」って 言った。 = 'He said "I'll come tomorrow."' 行く って 思って いる。 = 'I'm thinking of going.' (2) Definitional / topical って — replaces 〜とは or 〜は: すし って、何? = 'What is sushi?' Native speakers don't strictly separate these; context tells them apart. A useful test: if you can substitute と (言った / 思った) and the sentence still makes sense, it's quotative. If you can substitute 〜は or 〜とは, it's topical/definitional. Both flatten formal 〜と / 〜は into the same lazy mouth-shape — って is one of the most useful particles in casual Japanese.
