Where in the action are you?
ところ literally means 'place / spot'. Beyond physical place, it's the Japanese way to say which stage of an action someone is in: 〜る ところ = 'about to V (haven't started yet)', 〜て いる ところ = 'in the middle of Ving (right now)', 〜た ところ = 'just Ved (finished this very moment)'. Three stages: pre / during / post. 食べる ところ ('about to eat'), 食べて いる ところ ('in the middle of eating'), 食べた ところ ('just finished eating'). Each version carries the same nuance — RIGHT NOW, AT THIS MOMENT — so it's tighter than its cousins (〜ようと 思う, 〜て いる, 〜た ばかり). The literal place sense lives on too: しずか な ところ ('a quiet place'), 行く ところ ('the place I'm going to').
ところ as 'place' — the literal sense
Before the temporal uses, remember ところ is just a word meaning 'place / spot'. Often interchangeable with 場所 ('place'), with ところ being slightly more colloquial. しずか な ところ が すき です。 = 'I like quiet places.' きれい な ところ ですね。 = 'What a pretty place.' わたし の 行く ところ = 'the place where I'm going'. The temporal ところ uses are extensions of this 'place' meaning — Japanese is saying 'the place / point in time at which ~' — so don't be surprised when ところ swings between space and time.
〜る ところ — 'about to V (haven't started)'
Plain non-past + ところ says you're right at the threshold of doing something — about to start, but haven't begun yet. これから 食べる ところ です。 = 'I'm about to eat right now.' でかける ところ です。 = 'I'm just about to head out.' 電話 を かける ところ でした。 = 'I was just about to make the call.' Often paired with これから ('from now / about to'). Compare to 〜ようと 思う (intent / I'm thinking of doing) — 〜る ところ is more immediate: the action is on the launchpad. Polite: 〜る ところ です. Past: 〜る ところ でした ('was just about to').
〜て いる ところ — 'in the middle of Ving'
〜て いる + ところ says you're right in the middle of doing the action. 今、食べて いる ところ です。 = 'I'm in the middle of eating right now.' 会議 を して いる ところ です。 = 'We're in the middle of a meeting.' しらべて いる ところ です。 = 'We're looking into it (at this moment).' This is tighter than plain 〜て いる: 食べて います could be 'I'm eating' OR 'I eat (habitually)'; 食べて いる ところ です is unambiguously 'right now, this moment'. Common at work for 'we're working on it': 進めて いる ところ です = 'we're moving forward with it (now)'.
〜た ところ — 'just (now) Ved'
Plain past + ところ says you've just this very moment finished. 食べた ところ です。 = 'I just ate (this moment).' 着いた ところ です。 = 'I just arrived.' 会議 が 終わった ところ です。 = 'The meeting just ended.' Compare to 〜た ばかり (last lesson): 〜た ばかり can stretch — 'just got to Japan' might be 2 weeks ago. 〜た ところ is strictly this moment — you literally just finished. If a friend calls and asks if you've eaten: 食べた ところ = 'literally just ate'; 食べた ばかり = 'ate not long ago, broadly recent'.
〜ているところ vs 〜ているとき — both 'while', different scope
〜て いる ところ = 'right at the moment of Ving'. 〜て いる とき = 'during the time of Ving' — broader. 食べて いる ところ に、電話 が なりました。 = 'Just as I was eating, the phone rang.' (specific moment). 食べて いる とき に、よく 話します。 = 'I often talk while eating.' (any time during the act). ところ zooms in on a precise instant; とき describes a stretch. For news / surprise events ('right when X happened, Y also happened'), ところ is the natural fit: でかけよう と した ところ に、雨 が ふって きた。 = 'Just as I was about to leave, it started raining.'
Three stages, side by side
Memorize the trio with the same verb: 食べる ところ です ('I'm about to eat'), 食べて いる ところ です ('I'm in the middle of eating'), 食べた ところ です ('I just finished eating'). Same with 着く ('arrive'): 着く ところ です ('I'm about to arrive'), 着いて いる ところ です is rare (a state, weird with ところ), 着いた ところ です ('I just arrived'). For verbs of state (いる, ある, わかる), only 〜た ところ is natural — you can't be 'in the middle of being'. Pitfall: 〜る ところ does NOT mean 'I will eat (in the future)' — it specifically means 'on the launchpad, this moment'. For general future intent, use 〜つもり or 〜ようと 思う.
