Il discorso indiretto formale
When you report someone else's speech in Italian — particularly in formal contexts (journalism, legal writing, news reports, professional emails) — you must apply a strict concordanza dei tempi (sequence of tenses), which depends on the tense of the reporting verb (dire, affermare, dichiarare, sostenere, chiedere, domandare). If the reporting verb is in the PAST, virtually every tense in the original quote shifts back one step. Pronouns shift from 1st/2nd person to 3rd person. Time and place adverbs shift (oggi → quel giorno, qui → lì). Questions become subordinate clauses with se or wh-words. Commands turn into di + infinitive or che + congiuntivo. This lesson reviews the full system, with emphasis on the imperfetto and trapassato prossimo shifts, and on the formal register's preference for the third person and the conditional perfect for future-in-the-past.
Reporting verb in the present: no shift
When the reporting verb is in the PRESENT (dice, afferma, sostiene), tenses in the reported clause stay as they were in the direct quote. Marco dice: 'Sono stanco.' → Marco dice che è stanco. = Marco says he is tired. Maria afferma: 'Verrò domani.' → Maria afferma che verrà domani. = Maria states that she'll come tomorrow. The only obligatory shift is in PRONOUNS: 1st-person io of the original speaker becomes 3rd-person lui/lei, mio becomes suo, noi becomes loro. Place and time adverbs also stay if the time reference is still valid: dice che verrà domani is fine if reported the same day; otherwise → disse che sarebbe venuto il giorno dopo.
Reporting verb in the past: the back-shift system
When the reporting verb is in a PAST tense (ha detto, disse, aveva detto), the indicative tenses in the reported clause shift back: (1) presente → imperfetto: 'Sono stanco' → disse che era stanco. (2) passato prossimo / passato remoto → trapassato prossimo: 'Ho mangiato' → disse che aveva mangiato. (3) futuro semplice / anteriore → condizionale composto: 'Verrò' → disse che sarebbe venuto. (4) imperfetto, trapassato → unchanged (already past, no further back-shift): 'Ero stanco' → disse che era stanco (same form). (5) congiuntivo presente → congiuntivo imperfetto: 'Penso che venga' → pensava che venisse. (6) congiuntivo passato → congiuntivo trapassato: 'Penso che sia venuto' → pensava che fosse venuto. The conditional present similarly shifts to conditional perfect when reporting a past hypothetical.
Future-in-the-past: il condizionale composto
The single most distinctive feature of Italian sequence-of-tenses is that future-in-the-past is expressed by the condizionale composto (sarei venuto, avrei mangiato). English uses 'would' (a conditional), but Italian uses the COMPOUND conditional, not the simple one. Direct: 'Verrò.' = I'll come. Indirect (past report): Disse che sarebbe venuto. = He said he would come. NOT *disse che verrebbe — that's a non-native error. 'Avrò finito per le sei.' = I'll have finished by six. → Disse che avrebbe finito per le sei. This same form covers both 'would do' and 'would have done' in reported speech — context disambiguates. Note: in the original counterfactual sense (se avessi avuto tempo, sarei venuto = if I'd had time, I would have come), the same form has its conditional-perfect meaning.
Reported questions and commands
QUESTIONS in indirect speech lose their question mark and become subordinate clauses. Yes/no questions → se: 'Vieni domani?' → Mi chiese se sarei venuto il giorno dopo. = He asked me if I would come the next day. Wh-questions keep their wh-word: 'Dove vai?' → Mi chiese dove andassi. (with congiuntivo imperfetto in formal/literary register, indicativo imperfetto colloquially). 'Quando arriverai?' → Volle sapere quando sarei arrivato. COMMANDS change in two ways: (1) di + infinitive: 'Vieni!' → Mi disse di venire. (2) che + congiuntivo (more formal): 'Venga in ufficio.' → Disse che venissi in ufficio. The infinitive form is more frequent and natural; the congiuntivo form is reserved for stricter formal writing or when the subject is explicit and different.
Pragmatic shifts: pronouns, time, place
Beyond verb tenses, indirect speech requires PRAGMATIC shifts depending on the perspective of the reporter: (1) Personal pronouns: io / tu of the original become lui / lei in the report. mio / tuo → suo. noi (from speaker's perspective) might become loro if the reporter is excluded. (2) Time deixis: oggi → quel giorno / quello stesso giorno; ieri → il giorno prima / precedente; domani → il giorno dopo / successivo; ora → allora / in quel momento; questo → quello. (3) Place deixis: qui → lì / là; questo → quello. Examples: 'Verrò qui domani.' said by Anna → Anna disse che sarebbe venuta lì il giorno dopo. In FORMAL register, Lei of polite address (you formal) becomes lui / lei with corresponding 3rd-singular agreement: 'Vorrei parlare con Lei.' → Disse che avrebbe voluto parlare con lui.
Putting it all together: a worked example
Direct speech (formal interview): Il direttore dichiarò: 'Ieri ho ricevuto la sua lettera. Domani risponderò personalmente. Se avessi più tempo, organizzerei una riunione, ma ora è impossibile. La prego di pazientare.' Indirect speech (newspaper report): Il direttore dichiarò che il giorno prima aveva ricevuto la sua lettera, che il giorno dopo avrebbe risposto personalmente, che se avesse avuto più tempo avrebbe organizzato una riunione, ma che in quel momento era impossibile, e la pregò di pazientare. Notice: passato prossimo → trapassato prossimo (ho ricevuto → aveva ricevuto); futuro → condizionale composto (risponderò → avrebbe risposto); imperfetto/condizionale of counterfactual → unchanged in form (avessi → avesse, organizzerei → avrebbe organizzato); ora → in quel momento; the imperative La prego becomes la pregò di + infinitive.
