Le discours indirect au passé
When you report what someone said in the past — il a dit que…, elle m'a demandé si… — French applies a strict 'sequence of tenses' (la concordance des temps). Each tense in the original direct speech shifts down one notch toward the past. The reporting verb (dire, demander, répondre, expliquer, annoncer) is in passé composé or imparfait, and time/place words (aujourd'hui, hier, demain, ici) shift to their past-perspective equivalents.
The tense ladder — five mechanical shifts
Memorize these five swaps. Original tense → reported tense. (1) présent → imparfait. Direct: 'Je travaille.' Reported: Il a dit qu'il travaillait. (2) passé composé → plus-que-parfait. Direct: 'J'ai fini.' Reported: Il a dit qu'il avait fini. (3) futur simple → conditionnel présent. Direct: 'Je viendrai.' Reported: Il a dit qu'il viendrait. (4) futur antérieur → conditionnel passé. Direct: 'J'aurai fini.' Reported: Il a dit qu'il aurait fini. (5) imparfait, plus-que-parfait, and conditionnel stay put — they're already past-shifted. Direct: 'Je travaillais.' Reported: Il a dit qu'il travaillait. (no change).
Why this happens — the rule of perspective
In English we do something similar: 'He said he was tired' (not 'is'). French is just stricter and more consistent. The reporting verb anchors you in the past, and everything inside the que-clause is now relative to that past moment. Anything that was 'now' from the speaker's point of view becomes 'then' from yours. Once you internalize the present → imparfait shift, the rest follows the same logic: shove each tense one step backward in time.
Time and place words — the sneaky shifts
Words anchored to the moment of speaking also slide. Direct aujourd'hui → reported ce jour-là (that day). hier → la veille (the day before). demain → le lendemain (the next day). maintenant → à ce moment-là (at that time / then). ici → là (there). ce matin → ce matin-là. la semaine prochaine → la semaine suivante (or d'après). Direct: 'Je pars demain.' Reported: Il a dit qu'il partait le lendemain. Forgetting these shifts is a classic giveaway that someone's still translating word-for-word.
que vs si vs interrogative words
Statements use que: Il a dit que…, elle a expliqué que…. Yes/no questions use si (= 'if/whether'): Direct 'Tu viens?' → Il m'a demandé si je venais. WH-questions keep their question word (où, quand, pourquoi, comment, combien), but with NORMAL word order — no inversion: Direct 'Où vas-tu?' → Il m'a demandé où j'allais. Two special swaps: qu'est-ce que → ce que (Direct: 'Qu'est-ce que tu fais?' → Il m'a demandé ce que je faisais.), and qu'est-ce qui → ce qui (Direct: 'Qu'est-ce qui se passe?' → Il m'a demandé ce qui se passait.).
Commands — the infinitive trick
Imperative in direct speech becomes de + infinitif in reported speech: Direct: 'Viens ici!' Reported: Il m'a dit de venir. Direct: 'Ne pars pas!' Reported: Il m'a dit de ne pas partir. The negation ne…pas wraps around the infinitive as a unit. With reflexive verbs, the pronoun matches the new subject: Direct: 'Lève-toi!' Reported: Il m'a dit de me lever.
The mood-mover — subjonctif and conditionnel often stay
Subjonctif présent and subjonctif passé generally stay in everyday French (literary French has a subjonctif imparfait, but spoken French ignores it). conditionnel présent and conditionnel passé also stay put — they're already shifted forms. plus-que-parfait stays. So the rule of thumb: everything that's already 'past' or 'irrealis' doesn't move; only présent, passé composé, futur simple, and futur antérieur shift.
Putting it together — a worked example
Direct: Marie a dit: 'Je suis fatiguée. J'ai trop travaillé hier. Demain je me reposerai.' Reported: Marie a dit qu'elle était fatiguée, qu'elle avait trop travaillé la veille, et que le lendemain elle se reposerait. Notice four shifts in one breath: suis → était, ai travaillé → avait travaillé, hier → la veille, demain… reposerai → le lendemain… reposerait. This is what fluent reporting sounds like.
