在 (zài) — en, dentro de, sobre
在 zài es una de las palabras más útiles del mandarín. Como verbo solo, significa 'estar (en un sitio)'. Como preposición delante de otro verbo, significa 'en' un sitio. El patrón es el mismo en ambos casos: sujeto + 在 + lugar. 我在家。 = Estoy en casa. 她在学校。 = Está en el colegio. 我们在中国。 = Estamos en China. No hay un verbo aparte para 'estar situado' ni un 'es' que añadir — 在 es todo el predicado. Las palabras correspondientes para 'aquí'/'allí' son 这里 / 这儿 y 那里 / 那儿.
在 como verbo independiente
Cuando 在 es el verbo principal, la frase es solo sujeto + 在 + lugar. 我在家。 = Estoy en casa. 爸爸在学校。 = Papá está en el colegio. 猫在桌子上。 = El gato está sobre la mesa. SIN 是 — nunca 我是在家. 在 ya lleva el significado de 'estar'. Para negar, usa 不: 我不在家。 = No estoy en casa. (No lo confundas con 没有, que niega específicamente a 有 — ver lección 9.)
Preguntar dónde: 哪里 / 哪儿
哪里 nǎlǐ o 哪儿 nǎr = dónde. (Los hablantes del norte — y Pekín — prefieren 哪儿; en Taiwán y la mayoría de los manuales se usa 哪里. Las dos valen.) Patrón de pregunta, sujeto + 在 + 哪里?: 你在哪里? = ¿Dónde estás? 妈妈在哪儿? = ¿Dónde está mamá? Responde con el lugar: 我在家。 她在学校。 No confundas 哪 (cuál/dónde, 3.er tono) con 那 (ese, 4.º tono) — misma familia de carácter, palabra distinta.
Aquí y allí
这里 zhèlǐ / 这儿 zhèr = aquí. 那里 nàlǐ / 那儿 nàr = allí. Misma división norte/sur que arriba — elige una y sé constante. Úsalas como cualquier lugar: 他在这里。 = Está aquí. 书在那儿。 = El libro está allí. 你的车在哪里?——在那里。 = ¿Dónde está tu coche? — Allí.
在 + lugar + verbo (uso preposicional)
Cuando 在 modifica a otro verbo, la estructura es sujeto + 在 + lugar + verbo + (objeto). La frase con 在 dice DÓNDE ocurre la acción y SIEMPRE va antes del verbo — nunca después. 我在家看书。 = Leo libros en casa. 她在学校学习。 = Estudia en el colegio. 我们在中国吃饭。 = Comemos en China. Compáralo con el español, donde 'en casa' va detrás del verbo: este es uno de los errores más comunes de los hispanohablantes. Mal: 我看书在家; bien: 我在家看书.
Palabras de posición: 上, 里 — localizar cosas
La mayoría de las ubicaciones concretas llevan una palabra de posición al final. 桌子上 = sobre la mesa (mesa-encima). 家里 = dentro de la casa / en casa (casa-dentro). 学校里 = dentro del colegio. Así que 猫在桌子上。 = El gato está sobre la mesa. 妈妈在家里。 = Mamá está dentro de la casa. Con lugares propios (学校, 中国, 北京) puedes quitar la palabra de posición: 她在中国。, no 她在中国里. Con objetos cotidianos (桌子, 椅子), casi siempre necesitas 上 o 里.
